“思想”在辞典中的定义为：“客观存在反映在人的意识中经过思维活动而产生的结果。”实际上，思想不仅仅是思维的结果，也是人们用以反映客观世界的精神结构。包括人的认知结构、需求结构及二者的结合，即人们常说的价值观。对应现代心理学话语体系，思想这一概念类似于“态度系统”。
毛泽东认为人的行为主要受思想支配，管人必须要管思想。关于这个问题毛泽东有很多论述，比如1944年他在修改《谭政报告》中就明确提出，“在一定的物质基础上，思想掌握一切，思想改变一切。”因此，“掌握思想领导是掌握一切领导的第一位”，“是团结全党进行伟大斗争的中心环节。如果这个任务不解决，党的一切政治任务是不能完成的”。思想政治工作是一切工作的生命线。
红色管理之所以高度重视思想管理，是因为人类有两个主要特性：社会性与自觉的能动性。人不能离群索居，所以必须建立和依靠社会组织。可在共同生活中，人又能清醒地意识到自己与他人、与集体、与社会存在着矛盾，且不会像动物一样依赖本能来调节相互关系。所以，大到氏族、国家，小到家庭、团队，一切有人群的地方都需要形成规则，并使全体成员认同、遵守这些规则。所谓思想管理，从某种意义上说，就是直接作用于人的精神世界，教育引导组织中的人正确认识相互关系，建立并认同内部规则，以便和睦相处，共同做事，幸福生活。
